The phenomenon of yawning is just as
intriguing and fascinating as sleep.
Understanding its causes and consequences has
defied the human mind for centuries.
Hippocrates, Sennert, Boerhaave and de Gorter
each advanced a theory in his time. From the
release of tainted humour to the activation
of animal spirits and improved brain
oxygenation, the metaphors that developed
from these theories are all characterised by
their popular success, which endured until
the time of JM. Charcot and even into our own
day.
However, starting in the early 19th
century, a neuromuscular theory developed
from the experimental physiology of Broussais
and Flourens that Dumpert, working in Germany
after World War I, explained in detail.
Experimental ethology and pharmacology in
the 20th century brought to light the
neuromediators and subcortical structures
involved in yawning and pandiculation.
Phylogenetically and ontogenetically
primitive, these motor behaviours have been
remarkably well preserved during evolution
and are nearly universal in vertebrates. They
are closer to an emotional stereotypy than to
a reflex. Originating in the diencephalon,
they appear to exteriorise homeostatic
processes in the systems controlling arousal,
hunger and sexuality.
Having been associated with forced
ventilation for centuries, yawning has become
an emotional stereotypy exteriorising
homeostatic phenomena in the systems
controlling arousal, hunger and
sexuality.
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