Every day we yawn, sneeze, scratch, etc.
Although these behaviors are clinical signs, of
interest to the physician for diagnosis, few
researchers have chosen to focus on their causes
and mechanisms. Robert R. Provine is one of the
rare researchers who has. His invigorating book
takes a popular science approach accessible to
anyone with a curious mind. Provine is well
known as a neuroscientist, Professor of
Psychology at the University of Maryland
(Baltimore, USA). He studied under Rita
Levi-Montalcini (winner of the Nobel Prize in
Physiology or Medicine in 1986), initially
focusing on the development and evolution of the
nervous system, notably in chick embryo.
Influenced by these early studies, his
thirteenth and ultimate chapter can be
interpreted as a prophetic professional
testament. In it, Provine offers convincing
arguments to redress the long neglect of
prenatal behavior, "to establish an
embryocentric perspective, a framework of
thinking about early development, and to provide
a sample of some of the extraordinary phenomena
of prenatal life".
Provine brings together ethology,
neurophysiology as well as psychology to
describe the secrets of our daily behaviors in
detail. He also covers their ontogenesis and
phylogenesis. However, those behaviors he has
personally studied &endash; yawning, laughter,
tickling and crying &endash; stand out
distinctly in chapters that are the book's best
and most complete. The chapters on vomiting,
coughing, belching and farting are merely
compilations of data assembled with humor, but
without originality. This is undoubtedly due to
the more medical nature of these topics.
Blinking is not included in the book,
unfortunately.
Provine pioneered the study of yawning in
the early 1980s, scientifically proving the
absence of any increased brain oxygenation, a
role associated with yawning for two centuries.
His work highlighted the involuntary nature of
yawning, its daily frequency and its rhythms. In
his book he identifies universal yawning common
to all vertebrates, which he links to emotion in
a number of organisms, but focuses particularly
on the contagiousness of yawning in humans. He
describes the simple experiments he has
conducted to identify facial and auditory
expressions necessary for yawning transmission,
while also commenting on contemporary research
in functional neuroimaging, which points to the
similarity between this behavioral coordination
between two individuals, and the mechanisms of
empathy. The enigma of yawning's function
remains to be elucidated, but Provine concludes
with his own hypothesis, appealing in its
simplicity: "Yawning is a response to and
facilitator of change in behavioral and
physiological state".
Continuing and comparing with another
contagious behavior, Provine breaks down
laughter into its involuntary ha-ha
vocalizations. Laughter is associated with
humor, but may arise in many tragic situations.
Provine gives the example of the rat's laughter
and its apparent lack of humor! He develops his
ideas by differentiating human laughter from
primate laughter, attributing the differences to
bipedalism, which enables humans to dissociate
respiratory frequency from movement. Based on
the physiological differences in laughter
mechanisms, Provine explains why other primates
are unable to speak. Once again revealing
falsehood in commonly held beliefs, Provine
notes that "the idea that laughter is good for
us has become so pervasive that we neglect the
fact that laughter, like speech and vocal
crying, is a vocalization that evolved to shape
the behavior of other people. Laughter no more
evolved to make us feel good or improve our
health than walking evolved to promote
cardiovascular fitness."
Is there anything more disagreeable than the
sound of crying? As Provine reminds us, crying
is the newborn's only means of expression (even
premature babies cry) and is thus
phylogenetically primitive, with a
contagiousness that is, here again, relationally
significant. Crying is very frequent before the
acquisition of language. Provine invites readers
to remember the last time they cried and whether
the crying was accompanied by pain or fear.
Bringing in sociology, Provine evokes all the
disastrous social consequences inappropriate
crying, like inappropriate laughter, can have.
Incidentally, such behavior is often a sign of
neurological pathology.
Those who suffer from dry eye know how
painful this condition can be. All animals
produce a tear film, essential for the cornea's
trophicity. However, of all the behaviors
studied, crying with tears of emotion is a
strictly human phenomenon. Tears accentuate the
perception of sadness by those observing the
person crying. The drawings in the book show
this very clearly, going so far as to indicate
that tears flowing into the forehead would not
trigger any perception of sadness.
Provine includes a short chapter on the
significance of non-verbal communication
associated with the whites of the eyes, a
characteristic limited to humans. A sign of good
health, eye whiteness is also linked to sexual
attractiveness and helps in decoding
intentionality by the orientation it gives the
gaze. It also communicates information on
emotional state, with relation to theory of
mind.
By studying the various auditory and
chronological components of sneezing, Provine
offers an original parallel with yawning
&endash; "the sneeze as a fast yawn" &endash;
but points out its puzzling non-contagiousness.
He offers a new explanation for the curious case
of the photic sneeze, associating it with the
circadian rhythms of yawning and likening it to
a "zeitbeger".
Hiccupping, an involuntary behavior for
which Provine explains the physiological
mechanisms, is more frequent in the fetus than
after birth, as yawning is, which indicates its
important role in wiring the neuronal circuits
that regulate the diaphragm, before the
respiratory system is fully functional.
Hiccupping has several common points with
yawning; both may be symptomatic of pathologies
involving brain tumors or hysteria.
It may seem trivial to cover tickling.
Provine nonetheless reveals its subtle
neurophysiology, its social role from the
mother-child relationship to the first sexual
encounters and its ambivalence in terms of
pleasure-displeasure, which it shares with
itching. Provine gives us a glimpse of the
research that remains to be done on tickling, to
enhance our knowledge of the underlying
neuropsychological mechanisms that enable us to
distinguish the self from others.
Just reading the chapter on scratching makes
the most suggestive of these behaviors into an
irresistible itch. Provine offers a perfectly
coherent explanation of the neurobiological
mechanisms and how they serve to elucidate the
physiology of sensitivity and pain. As an
extremely common symptom submitted to the
physician's diagnostic wisdom by embarrassed
patients, scratching may indicate a wide range
of diseases, from jaundice, parasitosis and
allergies to psychopathologies.
Aimed at a wide readership, Provine's book
consists of 13 chapters written with humor: "The
behavioral approach of B. F. Skinner, which
focuses on what people do instead of what they
claim as their motives, proves useful for
studying unconsciously controlled human
behavior, a Freudian theme. Marx was also an
influence - Groucho, not Karl". Provine argues
that the "small science" or "sidewalk
neuroscience" he practices has real value; using
only minimal resources, available to anyone, he
is studying behaviors that raise serious
questions.
Tous les jours nous
bâillons, nous éternuons, nous nous
grattons, nous éternuons, etc. Pourtant,
si ces comportements sont des signes cliniques
qui peuvent intéresser le médecin
pour son diagnostic, peu de chercheurs se sont
investis dans la recherche de leurs causes et
mécanismes. Robert R. Provine est de
ceux-là et nous offre un revigorant livre
de vulgarisation abordable par tous les esprits
curieux. Provine est une neuro-scientifique bien
connu, professeur de psychologie à
l'Université du Maryland (Baltimore.
USA). Elève de Rita Levi-Montalcini, prix
Nobel de physiologie et médecine en 1986,
Provine a débuté par des
études sur le développement et
l'évolution du système nerveux,
notamment celui du poulet. Marqué par ses
premières recherches, son
treizième et dernier chapitre, qu'on peut
interpréter comme un testament
professionnel prophétique, est un
captivant plaidoyer pour redonner ses lettres de
noblesse à l'étude, trop longtemps
négligée, du développement
prénatal des comportements et bâtir
ainsi une perspective centrée sur
l'embryon et ses premiers stades de
développement afin de fournir un cadre
aux extraordinaires événements que
constituent la vie prénatale.
Provine semble tout à la fois
éthologue, neurophysiologiste et
psychologue pour nous détailler les
secrets de nos comportements quotidiens mais
n'oublie pas pour autant d'aborder leur
ontogenèse et phylogenèse. Il faut
néanmoins distinguer nettement ceux qu'il
a personnellement étudiés comme le
bâillement, le rire, la chatouille et les
pleurs dont les chapitres sont les plus aboutis
et à l'opposé ceux
consacrés au vomissement, à la
toux, aux éructations et pets qui ne sont
qu'une compilation de données rendue avec
humour mais sans originalité. Leur nature
plus médical l'explique sans doute. On
peut regretter que le clignement des yeux ait
été oublié.
Provine a été le
précurseur de l'étude du
bâillement au début des
années 80, apportant notamment la preuve
scientifique de l'absence de toute augmentation
de l'oxygénation cérébrale,
croyance attachée au rôle du
bâillement depuis deux siècles. Il
a mis en évidence son aspect
involontaire, sa fréquence
journalière et ses rythmes. Distinguant
le bâillement universel commun à
tous les vertébrés, il met en
valeur son lien avec les émotions chez de
nombreux vertébrés mais
s'intéresse spécialement à
sa faculté d'être contagieux chez
l'homme. Il retrace les expériences,
simples, qu'il a mené pour identifier les
mimiques faciales et sonores nécessaires
à sa transmission, sans omettre de
commenter les recherches contemporaines
d'imagerie fonctionnelle cérébrale
évoquant la similarité entre cette
coordination comportementale entre deux
individus et les mécanismes de
l'empathie. L'énigme de la fonction de
bâiller reste à éclaircir
mais Provine conclue avec sa propre
hypothèse, dont la simplicité peut
séduire: « le bâillement est
une réponse à et un facilitateur
de transitions comportementales et
physiologiques ».
Continuant la comparaison avec un autre
comportement contagieux, Provine
décompose le rire en ses vocalisations Ha
Ha, involontaires. Le rire s'associe à
l'humour mais bien des situations tragiques
peuvent le voir surgir. Provine nous donne
l'exemple du rire du rat et l'absence d'humour
apparent qui l'accompagne ! Il développe
son exposé en différenciant le
rire de l'homme de celui des autres primates et
l'attribue à la bipédie, qui
autorise l'homme à dissocier sa
fréquence ventilatoire de celle de sa
motricité. Provine explique, à
partir des différences physiologiques des
mécanismes du rire, pourquoi les autres
primates ne sont pas doués de la parole.
Pourfendeur, là aussi, des idées
reçues, Provine suggère :
« l'idée que le rire est bon
pour nous semble tellement acquise que nous
négligeons le fait que rire, comme parler
ou crier, est une vocalisation qui indique une
réponse d'adhésion à
l'émetteur. Le rire n'est pas fait pour
nous faire du bien ou améliorer la
santé comme l'est la marche pour
améliorer les performances
cardio-vasculaires ».
Quoi de plus pénible que d'entendre
crier ? Premier et seul moyen d'expression
du nouveau-né, même le
prématuré en est capable, Provine
nous le rappelle, suggérant ainsi son
ancienneté phylogénétique
sans omettre là encore l'importance
relationnelle de sa contagiosité.
Très fréquent avant l'acquisition
du langage, Provine suggère de nous
souvenir de nos derniers cris,
accompagnaient-ils une douleur, une peur ?
Devenant sociologue, Provine évoque
toutes les conséquences
désastreuses que des cris comme des rires
inappropriés peuvent avoir sur les
relatons sociales alors qu'ils témoignent
souvent de pathologies neurologiques.
Ceux qui souffrent d'un déficit
lacrymal savent combien cela est douloureux.
Tous les animaux fabriquent ce film lacrymal,
indispensable à la trophicité de
la cornée. Pourtant, parmi tous les
comportements étudiés, pleurer,
avoir des larmes d'émotion, est un
comportement strictement humain.
Les larmes accentuent la perception de la
tristesse par celui qui regarde le pleureur. Les
dessins proposés par Provine le montrent
de façon très explicite, allant
jusqu'à indiquer que des larmes qui
couleraient vers le front ne déclenche
aucune perception de tristesse.
Provine consacre un bref chapitre à
l'importance de la communication non verbale
associée au blanc de l'oeil,
caractère propre à l'Homme.
Témoignage affiché d'une bonne
santé, sa blancheur participe à
l'attractivité sexuelle, comme au
décodage de l'intentionnalité par
l'orientation qu'il donne au regard et transmet
des informations sur l'état
émotionnel dans « la theorie de
l'esprit ».
L'étude des différentes
composantes sonores et chronologiques de
l'éternuement amène Provine
à proposer un parallèle original
avec le bâillement, « the sneeze
as a fast yawn » ! Il
s'étonne de sa non contagiosité.
Provine développe une conception nouvelle
du curious case of the photic sneeze,
l'associant aux rythmes circadiens du
bâillement, comme un
« Zeitgeber ».
Le hoquet, comportement involontaire dont
Provine détaille les mécanismes
physiologiques, est plus fréquent chez le
foetus qu'après la naissance, comme le
bâillement, soulevant son importance dans
la mise en place de circuits neuronaux de
contrôle de la commande du diaphragme,
avant l'installation de la ventilation. Le
hoquet partage de multiples points communs avec
le bâillement comme sa
contagiosité, son caractère
symptomatique de pathologies
cérébrales tumorales ou
hystériques.
Il pourrait paraître trivial
d'évoquer la chatouille. Provine nous
dévoile les subtilités de sa
neurophysiologie, son rôle social depuis
la relation mère-enfant jusqu'aux
premiers contacts amoureux, l'ambivalence, qu'il
partage avec le prurit, plaisir -
désagrément. Provine nous laisse
entrevoir toutes les recherches qui restent
à lui consacrer afin d'enrichir nos
connaissances des mécanismes
neuropsychologiques nous permettant de
distinguer le Soi des Autres.
Gratter ne vous aura jamais autant
démanger qu'à lire le chapitre
consacré au plus suggestif de ces
comportements. Provine réussit
parfaitement l'explication des mécanismes
neurobiologiques et leur intérêt
pour comprendre la physiologie de la
sensibilité et de la douleur.
Symptôme au combien fréquent soumis
à la sagacité diagnostique du
médecin par un patient très
gêné, il permet d'évoquer
une multitude de maladies depuis
l'ictère, les parasitoses, l'allergie
jusqu'aux psychopathologies.
Conçu pour un vaste public, ce livre
de Provine est composé de 13 chapitres
rédigés avec humour. Il y plaide
qu'il ne fait pas de « la petite
science » or « un
bas-côté de
neuroscience ». Aborder l'étude
de nos comportements et les questions
sérieuses qu'ils posent avec des moyens
d'expertise modestes à la portée
de tous sont les challenges auxquels il a
essayé de répondre, ... avec
bonheur et inspiration.
